Estos insectos, cuyo único huésped es el ser humano, sobreviven alimentándose de la sangre que obtienen del cuero cabelludo, causando irritación, comezón, ardor, inflamación y granitos. Aunque no es un problema de salud grave (no se han registrado enfermedades transmitidas por los piojos), de no tratarse, los efectos en la piel pueden agravarse.

De manera errónea, la presencia de piojos se asocia con falta de higiene de las personas; por este motivo, también puede generar ansiedad en quienes la padecen, estigma social, aislamiento y ausentismo laboral o escolar, en el caso de la población infantil.

El aumento de temperaturas y las condiciones de humedad facilitan la reproducción de este parásito, el cual deposita sus huevos (conocidos comúnmente como liendres), en la base del cabello.

La pediculosis contagia principalmente por contacto personal (cabeza con cabeza), o al compartir productos de aseo capilar (peines o cepillos), así como a través de gorros, bufandas o almohadas contaminadas.

Los piojos evitan la luz, por lo que se les puede ver en zonas como la nuca y detrás de las orejas. También, por esa razón, son más activos de noche, lo que vuelve más fácil su visualización durante las horas de sueño.